Istanbul, de Byzance à Constantinople

Istanbul, une ville au passé historique étonnant. Dans cet extrait de C'est pas sorcier, Sabine et Jamy reviennent sur la création de la ville en 657 avant J.-C. et les bâtiments qui ont font sa particularité.

Comment de Byzance à Constantinople, la ville est-elle devenue Istanbul ?

Istanbul ne s'est pas toujours appelée Istanbul... En fait les choses sérieuses ont commencé au VII^e siècle avant Jésus-Christ. C'est sur ce qui s'appelle aujourd'hui la point du sérail qu'un jour ont débarqué des colons grecs menés par un dénommé Byzas qui fondèrent une ville baptisée du nom de leur chef, Byzance, en 657 avant J.-C. Au cœur de la cité historique se dressaient les anciens palais de Byzance. Aujourd’hui, il n’en reste rien. À leur place, on trouve la mosquée du Sultan Ahmed appelée aussi « Mosquée bleue » et un autre bâtiment célèbre qui illustre toute la complexité de la ville : la célèbre cathédrale Sainte-Sophie. Aujourd’hui c’est un musée. Les 4 tours qui la juxtaposent sont des minarets car du XV^e au XX^e siècle, Sainte Sophie a été une mosquée.

Qu'est-ce que Sainte-Sophie ?

Avant d’être une mosquée, Sainte-Sophie a été une église chrétienne. Sa coupole principale culmine à presque 56 m de hauteur, elle a été pendant plus de 10 siècles, le plus grand édifice du monde religieux. Le bâtiment qui date du VI^e siècle a été construit par un empereur romain, Justinien. La basilique de Sainte-Sophie remplace elle-même une ancienne église construite 3 siècles plus tôt par l’empereur Constantin. C’est le même empereur qui a instauré la liberté de culte dans l’empire romain. Au V^e siècle, le christianisme deviendra la religion d’état. Constantin est aussi celui qui a donné une nouvelle capitale à l’empire romain : Constantinople, inaugurée le 11 mai 330 sur l’emplacement de l’ancienne Byzance.

Pourquoi Constantin veut édifier une nouvelle capitale romaine ?

Rome est à l’écart des riches provinces du croissant fertile à l’époque menacée par les Perses, les Goths essaient de franchir les frontières, au Nord. Cela décide Constantin à offrir à l’empire une 2^e capitale pour mieux le défendre. Il choisit un site sur les rives du détroit du Bosphore. Outre sa position géographique, les rives du Bosphore disposent de défenses naturelles au sud (la mer de Marmara), au nord un bras de mer (la Corne d’or). À l’ouest, Constantin fera construire une muraille et la ville se développant facilement, dès le Ve siècle, l’empereur Théodose fera construire une 2^e muraille encore visible aujourd’hui.

► Découvre le dossier Byzance et l'Europe carolingienne.