Pourquoi les marmottes hibernent-elles ?

Quand arrive novembre et le froid, certains mammifères, comme les marmottes et les muscardins, hibernent et vivent sur leur réserve de graisse. Comment une marmotte sait-elle quand elle doit aller hiberner ? Deux éléments sont déterminants : le froid et la durée du jour. Comme l'homme, la marmotte a dans son cerveau une petite glande appelée épiphyse. En automne, la quantité de lumière diminuant, l'épiphyse est stimulée et fabrique davantage de mélatonine, l'hormone du sommeil. Sous l'influence du froid, la marmotte accumule également une énorme quantité de graisse. Quand le sol atteint 5 °C, elle commence à hiberner, son corps se met au ralenti : son rythme cardiaque est de dix pulsations par minute, sa respiration se limite à une par minute et la température de son corps est de 8 °C. Elle se réveille tous les onze jours pour dormir vingt-quatre heures.