Le mendélévium

Tirant son nom de Dimitri Mendeleïev, créateur du tableau périodique des éléments, le mendélévium est un atome radioactif produit artificiellement pour la première fois en 1955.

Dimitri Mendeleïev, ou des apports essentiels à la physique

Avec ses travaux et son célèbre tableau, Dimitri Mendeleïev a apporté deux contributions majeures à la science :

• La périodicité. C’est le fait de retrouver une périodicité des propriétés chimiques des éléments en les classant par masse atomique croissante.
• Et la prédictibilité d’éléments encore inconnus, de leurs propriétés et de leurs masses. Le chimiste russe avait laissé des places libres dans son tableau, qui furent remplies par le gallium et le germanium, respectivement en 1875 et 1886.

Le modèle de Thomson, la première illustration de l’atome

Au fil des années, plusieurs scientifiques ont tenté de démontrer à quoi ressemble un atome. A commencer par Joseph John Thomson, le physicien qui découvrit l’électron en 1897, ce qui lui permit, en 1902, de proposer un premier modèle. C’est le modèle de Thomson, aussi appelé pudding atomique, qui avance qu’un atome est une boule électrique chargée positivement, constituée avec des électrons chargés négativement.

Les modèles de Rutherford et de Bohr

En 1910, Ernest Rutherford développe le modèle planétaire, obtenu après une expérience consistant à bombarder une feuille d’or de particules alpha. La déviation de ces dernières après avoir percuté la feuille va démontrer que la matière est principalement constituée de vide. Et que les atomes sont composés d’un noyau autour duquel les électrons gravitent. Cependant, d’après les lois de la physique classique, dans ce modèle, l’électron est censé s’écraser sur le noyau.

Trois ans plus tard, Niels Bohr reprend donc le modèle de Rutherford, et démontre que lorsqu’ils sont sur des niveaux d’énergie, les électrons sont dans des états stationnaires, sans perte d’énergie. Son modèle imagine les électrons comme s’ils vivaient dans un immeuble et passaient d’un étage à l’autre par un ascenseur. Le rez-de-chaussée est le niveau le plus stable, et les électrons peuvent monter d’un étage en absorbant une quantité définie d’énergie. Lorsqu’ils redescendent, ils émettent à leur tour de l’énergie sous forme de lumière d’une certaine couleur.

Aujourd’hui, les électrons sont vus comme un nuage qui englobe le noyau de l’atome. Mais on ne peut pas dire où se trouve un électron, ni à quelle vitesse il se déplace. C’est un des mystères de la physique quantique.