Le fluor 18

Bien que radioactif et donc très dangereux pour les êtres vivants, le fluor 18 brille par l’aide qu’il apporte à la médecine. Cet élément instable est ainsi utilisé pour détecter des anomalies et des pathologies dans le corps humain.

Comment est produit le fluor 18 ?

Le fluor 18 est formé à partir d’oxygène 18, un isotope stable de l’oxygène composé de 10 neutrons et 8 protons. Ces atomes sont bombardés par les protons accélérés dans un cyclotron, un accélérateur de particules. Quand un proton percute le noyau d’un atome, celui-ci perd un neutron. Cela donne un nouveau noyau, qui contient cette fois 9 neutrons et 9 protons : du fluor 18. Cependant, cet élément est radioactif, et donc instable. Un des protons finit par se changer en neutron en émettant une particule énergétique, un positron. L’atome se retransforme en oxygène 18, avec ses 10 neutrons et 8 protons.

Le fluor 18 pour mettre en lumière la maladie

Bien que le fluor 18 doive être manipulé avec une grande précaution, ses propriétés sont très utiles pour les analyses médicales. Son énergie radioactive peut être détectée par un tomographe à émission de positrons. En inoculant à un patient une molécule de sucre à laquelle est greffé un atome de fluor 18, les médecins peuvent suivre la molécule à l’intérieur de son organisme. Cela leur permet d’observer si le cerveau, par exemple, métabolise normalement le glucose, et, dans le cas contraire, quelle partie de l’aire cérébrale ne fonctionne pas correctement. Grâce à cet éphémère élément, nous pouvons ainsi détecter les signes de maladies cérébrales comme Alzheimer ou la démence à corps de Lévy, mais aussi les cancers.