Le béryllium

Le béryllium est un élément de la famille des alcalino-terreux que l’on retrouve notamment dans les pierres précieuses. Il joue d’ailleurs un rôle important dans leur magnifique coloration.

Que sont le béryllium et les béryls ?

Le nom béryllium vient du grec berylos, qui signifie « cristal de la couleur de l’eau de mer ». Le béryl est un minéral connu depuis bien longtemps. Les premiers étaient des émeraudes récoltées par les Egyptiens de l’Antiquité. Il existe également des béryls bleus ou encore rouge groseille. Mais ce ne fut qu’à la fin du XVIII^e siècle que les chimistes comprirent que ces minéraux de couleurs différentes étaient tous des béryls, avec une même composition chimique, majoritairement du silicium et de l’oxygène, ou de l’aluminium, voire du béryllium. Le fer va lui donner une couleur jaune ou bleue, tandis que le chrome le teintera de vert.

L’aide de la science pour trouver du béryllium

Jörgen Langhof, du muséum d’histoire naturelle de Stockholm, collecte des échantillons de roche. Pour savoir si l’une d’entre elles contient du béryllium, il la soumet à des rayons ultraviolets. Les cristaux jaunes prennent alors une couleur bleue, il pourrait donc s’agir de Svedenborgite, un minéral très rare. Pour le déterminer, il utilise la diffraction des rayons X, une technique découverte en 1912. L’échantillon est bombardé de rayons X qui rebondissent quand ils percutent un des atomes. Il mesure ensuite les angles et les intensités des rayons pour concevoir une image des atomes du minéral en trois dimensions. L’échantillon du chercheur est bien de la Svedenborgite, avec une similitude de 78%. En effet, les béryls présents dans la nature comportent des impuretés, mais ce sont ces défauts qui leur donnent leur belle couleur.