Biographie de Molière

Petit-fils et fils de maîtres tapissiers du roi, Jean-Baptiste Poquelin naît à Paris le 15 janvier 1622. Après avoir étudié chez les jésuites, il suit des études de droit. Mais sa passion pour le théâtre est plus forte que tout et, en 1643, il fonde l'Illustre-Théâtre avec la comédienne Madeleine Béjart.

Sous le nom de Molière, et en compagnie de sa troupe de comédiens, il joue tout d'abord à Paris. Mais, criblé de dettes, il se produit ensuite en province.

Après treize années à sillonner la France, Molière et ses comédiens regagnent Paris en 1658. Ils reçoivent alors la protection de Philippe d'Orléans, le frère du roi, et donnent une représentation devant Louis XIV. 

Si L'Etourdi et Le Dépit amoureux plaisent au roi, c'est surtout avec Les Précieuses ridicules, en 1659, que le talent de comédien et de dramaturge de Molière éclate au grand jour. Il écrit et joue farces et comédies-ballets (notamment avec le musicien Lully), mais il excelle surtout dans l'écriture et la mise en scène de comédies grinçantes et féroces. 

Après avoir joué dans la salle du théâtre du Petit-Bourbon, il s'installe au Palais-Royal. Il y joue L'Ecole des maris (1661) et L'Ecole des femmes (1662).

Cependant, malgré son génie et la protection du roi, Le Tartuffe (1664) et Dom Juan (1665) sont interdites de représentation. S'il résiste aux cabales, sa santé défaillante a finalement raison de lui. Le 17 février 1673, Molière meurt quelques heures après avoir donné sa dernière représentation du Malade imaginaire. Il avait 51 ans. Il est enterré de nuit, sans inhumation chrétienne, au cimetière du Père-Lachaise.

Contexte historique

Molière naît pendant le règne de Louis XIII (1610-1643). Richelieu, nommé ministre d’Etat en 1629, mène une politique active de réhabilitation du théâtre, l’utilisant comme un outil de propagande monarchique. Il encourage l’ouverture de salles parisiennes qui permettent aux troupes ambulantes de se sédentariser.

En 1643, année où Molière crée la troupe de l’Illustre-Théâtre avec Madeleine Béjart, le roi Louis XIII meurt. Pendant la Régence et les violents troubles qui agitent le pays (la Fronde), Molière sillonne la France avec l’Illustre-Théâtre.

En 1661, année où la troupe de Molière, devenue « Troupe de Monsieur » (frère du roi), s’installe avec les comédiens italiens au Palais-Royal (l’actuelle Comédie-Française), Louis XIV accède au trône et s’arroge tous les pouvoirs. Il rompt avec la tradition de mécénat artistique pris en charge par les grands seigneurs pour faire de l’État le premier commanditaire des artistes, à la gloire de la monarchie absolue. Molière est alors placé sous sa protection officielle : le roi le fait jouer régulièrement devant la cour et lui apporte son soutien lors des polémiques suscitées par ses pièces.

Les règles de la comédie 

Molière poursuit l’entreprise de Corneille, qui cherche, à partir des années 1630, à rendre la comédie plus noble pour en faire l’égale de la tragédie, située en haut de la hiérarchie des genres. De fait, contrairement au genre tragique, très codifié depuis la Poétique d’Aristote, la comédie n’est pas définie selon des règles précises. Il reste que la grande comédie suit souvent le modèle tragique : respectant les unités d’action, de temps et de lieu, elle s’articule autour d’une exposition, d’un nœud et d’un dénouement, amené par un coup de théâtre ou une scène de reconnaissance.

Si la comédie a pour principal but de faire rire, elle ne saurait le faire gratuitement. Elle doit concilier le rire et la morale, « châtier les mœurs par le rire », d’après le précepte formulé par le poète latin Horace, qui expose la double exigence au fondement de l’esthétique classique : plaire et instruire tout à la fois.

Dans cet objectif, Molière croise des influences variées : la farce, les comédies latines de Plaute et de Térence, les comédies sérieuses du début du XVII^e siècle, mais aussi la comédie italienne (la commedia dell’arte, fondée sur l’improvisation à partir d’un canevas et sur un style de jeu mobilisant le corps).

Renouveler la comédie et le comique permet à Molière de dessiner des portraits ressemblants des ridicules qu’il a observés chez ses contemporains. Mettant en lumière les vices et obsessions de certains personnages, ses comédies de caractères et de mœurs ne déforment pas la réalité pour la rendre grotesque, mais elles font voir que le ridicule est dans la nature.

Ses pièces tendent ainsi un miroir aux spectateurs ; elles cherchent à « faire reconnaître les gens du siècle », selon les mots de l’auteur. Molière instille dans ses spectacles les débats qui animent les salons et la vie mondaine de son temps, sur l’éducation des jeunes filles, l’amour, l’amitié, la vie conjugale ou les règles de la sociabilité. Il met aussi en scène une classe sociale intermédiaire qui commence à émerger, la bourgeoisie, notamment dans Le Bourgeois gentilhomme.

Molière, homme de théâtre

À la différence de la plupart de ses contemporains, Molière est un homme de théâtre au sens complet du terme. Il est à la fois directeur de troupe, dramaturge, acteur et metteur en scène avant la lettre.

Piètre acteur tragique, il tient le premier rôle dans ses comédies, assurant leur succès. Une grande partie de leur effet repose sur son jeu extraordinairement innovant, qui vise à donner l’illusion du naturel, à la fois par une diction plus simple et par une gestuelle expressive.

L’anti-modèle de son jeu comique très visuel est celui des tragédiens de l’Hôtel de Bourgogne, le théâtre concurrent du sien : dans une petite pièce, L’Impromptu de Versailles, mettant en scène la répétition d’un spectacle, Molière moque leurs postures figées et leur déclamation artificielle.

À la mort de Molière, Donneau de Visé décrira ainsi son jeu : « Il était tout comédien depuis les pieds jusqu’à la tête ; il semblait qu’il eût plusieurs voix ; tout parlait en lui et d’un pas, d’un sourire, d’un clin d’œil et d’un remuement de la tête, il faisait concevoir plus de choses qu’un grand parleur n’aurait pu dire en une heure ».