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Histoire04:45Publié le 09/05/2019

Le scandale du Watergate

La grande explication

Le 17 juin 1972, vers une heure et demie du matin, cinq hommes sont arrêtés dans l’immeuble du Watergate à Washington. Entrés par effraction, ils sont surpris en train de fouiller le quartier général du parti démocrate et d’y installer des micros. C’est le début d’une affaire sans précédent : l’un des scandales politiques les plus retentissants de l’histoire des États-Unis.

Qui sont les cambrioleurs qui pénètrent dans l’immeuble du Watergate ?

La police comprend immédiatement qu’elle n’a pas affaire à des cambrioleurs ordinaires. Les cinq hommes semblent avoir des connexions avec la Maison-Blanche et l’un d’entre eux, James McCord, est un ancien agent de la CIA. Plus étrange encore, ce dernier est membre du comité pour la réélection du président Richard Nixon…

L’équipe du candidat républicain aurait-elle cherché à saboter son adversaire démocrate, George S. McGovern ? L’événement intrigue le Washington Post, influent quotidien américain. Deux journalistes, Bob Woodward et Carl Bernstein s’emparent de l’affaire. Aidés par un mystérieux informateur, surnommé « Gorge profonde », ils révèlent des liens compromettants entre la Maison-Blanche et l’effraction du Watergate… puis dénoncent une opération d’espionnage et de sabotage politique beaucoup plus vaste…

Le président dément, l’enquête du FBI s’essouffle et, peu à peu, l’intérêt de l’opinion s’affaiblit. Le 9 novembre 1972 Nixon, qui a promis la paix au Viêtnam, est réélu triomphalement. Mais loin d’être découragés, les deux journalistes poursuivent leur investigation. L’affaire du Watergate ne fait que commencer.

Qu’est-ce que l'enquête des journalistes du Washington Post révèle ?

Le 7 février 1973, le Sénat ouvre une commission d’enquête. Les auditions se succèdent et, peu à peu, les langues se délient. Très vite, le fait divers se transforme en un véritable feuilleton digne d’un film d’espionnage. Utilisation de fonds secrets, argent blanchi, corruption, entrave à la justice… Les scandales s’ajoutent aux scandales et accablent l’administration Nixon. Ses conseillers sont inculpés les uns après les autres… ou contraints à démissionner. Quant au président ? Il nie toute implication.

En juillet 1973, l’affaire connaît un nouveau rebondissement lorsque John Dean, l’un des anciens conseillers de Nixon, révèle l’existence d’un système d’écoute sophistiqué au sein même de la Maison-Blanche. Le président enregistre toutes les conversations, à l’insu de ses interlocuteurs. Le procureur est destitué, mais l’Amérique toute entière veut savoir ce que contiennent ces mystérieuses cassettes. Après des mois de résistance, la Maison-Blanche finit par céder et les bandes sont rendues publiques. Pour Nixon, c’est le coup de grâce. Le pays, découvre, écœuré, les manigances, les mensonges, la paranoïa et les coups bas de son président. Nouveau coup de théâtre : une partie des enregistrements a été effacée. Exaspérée, l’opinion réclame l’impeachment.

Qu’est-ce qu'une procédure d’impeachment ?

L’impeachment est une procédure de mise en accusation et de destitution du président américain. Pourtant Nixon continue de clamer son innocence. Mais le rapport d’enquête du Sénat est accablant. En juillet 1974, la procédure est engagée. Trois chefs d’accusation sont retenus contre lui : obstruction à la justice, abus de pouvoir et outrage au Congrès. Mais le 8 août, Richard Nixon s’adresse aux Américains, le visage grave : « C'est pourquoi je démissionnerai de la présidence dès demain à midi. » Les Etats-Unis traversent une crise de confiance sans précédent tandis que l’affaire du Watergate devient une référence en journalisme d’investigation.

 

Découvrez tous les épisodes de La Grande Explication.

Réalisateur : Flore-Anne d'Arcimoles

Nom de l'auteur : Flore-Anne d'Arcimoles

Producteur : INA, France Télévisions, RTS

Année de copyright : 2019

Année de production : 2019

Publié le 09/05/19

Modifié le 02/06/23

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