V comme Vulcanodon

Le Vulcanodon vivait durant une période que l'on appelle le Jurassique, il y a 180 millions d'années.

Le squelette du Vulcanodon a été retrouvé en Afrique, au Zimbabwe précisément. Ses os étaient incrustés dans la roche entre 2 couches de lave. C'est pour cela qu'ils ont donné à ce nouveau dinosaure un nom qui veut dire la « dent du volcan ». Le Vulcanodon était vraiment très grand, comme un gros éléphant, il était aussi long qu'un bus scolaire. Sa queue était rigide, son dos était tout courbé et son grand cou très utile pour atteindre le sommet des arbres et grignoter ses feuilles préférées. Lorsque son squelette a été découvert, sa tête avait disparu, les paléontologues étaient drôlement embêtés.

Comment faire lorsque les squelettes de dinosaures découverts sont incomplets ?

Dans ce genre de cas, les chercheurs ont alors 2 choix : faire marcher leur imagination ou bien trouver une technique plus scientifique ! Pour le Vulcanodon, ils ont eu l'idée de s'aider de son squelette pour reconstituer sa tête. L'étudiant de près, ils ont établi qu'il faisait partie de la famille des sauropodes. Dans ce groupe, tous les dinosaures ont une très longue queue et un très grand cou, comme le très long Diplodocus ou l'énorme Argentinosaurus. Le Vulcanodon ainsi classé, les paléontologues le comparèrent avec ses frères et sœurs sauropodes. Ils sélectionnèrent ainsi ceux qui lui ressemblaient le plus et fusionnèrent leurs têtes afin d'en obtenir une intermédiaire. Notre Vulcanodon a enfin retrouvé sa tête ! Sauf que l'histoire ne s'arrête pas là, elle se complique même encore plus. Parmi les fossiles du Vulcanodon se trouvaient des dents triangulaires, pointues et très coupantes, des dents de carnivores ! Mais aucun sauropode connu ne mange de viande, les scientifiques ont donc poussé leur analyse. Ils ont ainsi découvert que ces dents n'appartenaient pas au Vulcanodon mais à un carnivore qui passait dans les parages.

à en perdre la tête...

Reconstruire un dinosaure à partir de fossiles n'est donc pas toujours facile. Si on a trouvé beaucoup d'os ou de traces pour certains, pour d'autres ont a bien peu d'éléments. C'est le cas par exemple de ce grand carnivore dont on a retrouvé que la tête ou de cet Altispinax dont on a retrouvé qu'une seule dent. Si les paléontologues se démènent pour apprendre à connaître les dinosaures, c'est parfois un vrai casse-tête de rassembler leurs os égarés. À partir de quelques ossements seulement, ils peuvent redéfinir l'allure de fascinants dinosaures et même en déduire leur fonctionnement intérieur, mais ça, c'est une autre histoire !