Frise chronologique sur Méliès et son temps

Georges Méliès naît le 8 décembre 1861, boulevard Saint-Martin, à Paris. Elevé avec ses deux frères, Gaston et Henri, dans une famille aisée de bottiers de luxe, il étudie au Lycée Impérial de Vanves, puis au Lycée Louis-le-Grand à Paris, où il montre des prédispositions pour le dessin et la peinture.

Après l’obtention du baccalauréat en 1880, Georges Méliès part faire son service militaire à Blois.
De retour à Paris, désireux de s’orienter vers les beaux arts, il se soumet à la volonté paternelle en entrant dans l’entreprise familiale.

Il passera l’année 1884 à Londres, où son père l’envoie chez l’un de ses amis, propriétaire d’un magasin de confection, pour y perfectionner son anglais et l’éloigner d’une liaison amoureuse. Il y apprendra l’art de la prestidigitation, découvrant les célèbres illusionnistes John Nevil Maskelyne et David Devant à l’Egyptian Hall. Sa vocation est née.

De retour à Paris il épouse, en 1885, une jeune fille d’origine hollandaise comme sa mère, Eugénie Génin. Leurs enfants, Georgette et André, naîtront respectivement en 1888 et 1901. Méliès se produit sur la scène parisienne dans des numéros de prestidigitation, notamment à la galerie Vivienne ou au cabinet fantastique du musée Grévin. Il met aussi son talent de caricaturiste et sa plume au service de La Griffe, journal satirique fustigeant le mouvement boulangiste.

Saisissant l’opportunité du retrait des affaires de son père en 1888, il cède ses parts dans l’entreprise familiale à ses deux frères et rachète le théâtre de magie de Robert Houdin, boulevard des Italiens à Paris. George Méliès n’a pas encore 27 ans.
Sous sa direction, le théâtre, déjà fameux, devient l’une des plus brillantes scènes françaises de magie et d’illusionnisme. Le cinéma n’est pas encore né, mais déjà ses programmes portent l’indication « Décors, machinerie, scénario et trucs de M. Georges Méliès ».

A partir de 1891 et durant trente ans, il présidera la nouvelle Académie de Prestidigitation, transformée en 1904 en Chambre syndicale de la prestidigitation.

Son art rencontre le cinéma le 28 décembre 1895. Il assiste alors à la première projection publique de cinématographe des frères Lumière, au Grand Café, boulevard des Capucines à Paris.

George Méliès se rend à Londres pour acquérir un appareil de prise de vues, qu’il adapte, et filme des sujets de vie quotidienne ou des reproductions de numéros de magie, avant de réaliser son premier film à trucs Escamotage d’une dame chez Robert-Houdin en 1896.

En l’espace d’une quinzaine d’années, il réalise près de six cents petits films, faits de fantaisie et d’ingéniosité, sous la bannière de sa société de production « Star Film » et en construisant le premier véritable studio de cinéma à Montreuil-sous-Bois en 1897. Il y tourne notamment l’Affaire Dreyfus en 1899 et la fiction qui lui donne une notoriété internationale Le Voyage dans la Lune en 1902.

Campé dans une production artisanale, tandis que le cinéma se structure en industrie, Méliès affronte les difficultés à l’aube de la Première Guerre mondiale et doit abandonner le cinéma. Sa femme Eugénie, meurt en 1913 après une longue maladie.

Le Théâtre Robert-Houdin ferme en 1914. Georges Méliès continue à monter des spectacles avec sa famille jusqu’en 1923, date à laquelle, poursuivi par un créancier, il vend sa propriété de Montreuil.

En 1925, Georges Méliès épouse l’ancienne actrice Jeanne d'Alcy et travaille avec elle dans sa boutique de jouets et de sucreries dans la gare de Paris-Montparnasse.

Georges Méliès sort de l’oubli en 1929, lors d’une rétrospective en sa présence salle Pleyel et reçoit la légion d’honneur en 1931, un an avant d’entrer au château d’Orly, la maison de retraite de la Mutuelle du cinéma où il finira ses jours.

Georges Méliès meurt le 21 janvier 1938. Ses cendres reposent au cimetière du Père Lachaise.