L'invention de l'imprimerie
Après bien des expérimentations, le premier à parvenir à imprimer un livre est un Allemand, Johannes Gutenberg.
Page imprimée de La Chronique de Nuremberg
avec une vue de Marseille, folio LXI (Massilia), 1493.
En 1450, dans son atelier de Mayence, il met au point le procédé de l’imprimerie : sa presse à bras permet de reproduire, sur papier, la forme de caractères métalliques préalablement encrés.
Le premier livre ainsi imprimé, la Bible a quarante deux lignes, dite Bible de Gutenberg parait en 1454.
Plus besoin d’écrire à la main : le gain de temps est phénoménal. Pourtant, les premiers livres imprimés (on les appelle incunables [du latin incunabulum, qui signifie berceau] ceux parus avant 1500), restent longs à produire. Véritable best-seller de l’époque, La Chronique de Nuremberg, publiée en 1493, n’est par exemple tirée qu’à mille huit cents exemplaires. Néanmoins, on estime qu’au total, en Europe, ce sont quinze à vingt millions de livres qui sont imprimés avant 1500, dont plus de trois quarts d’entre eux en latin.