Les habitants des abysses

Dans les profondeurs des mers, on ne voit pas grand chose. Dès 1 000 mètres, c’est même le noir total, aucune lumière ne pénètre. Puis, à 2 000 mètres, commencent les abysses, le royaume des grandes profondeurs. L’endroit le plus méconnu de la planète. Explications.

Origines du mot abysse

Le mot abysse vient du grec et signifie « sans fond ». Pourtant il y en a bien un. Le point le plus profond de l’Océan se situe dans la fosse des Mariannes, à l’est des Philippines, dans le Pacifique. Elle mesure 10 984 mètres ! Une exception car, en moyenne, la profondeur des mers est de 3 800 mètres. Dans les profondeurs, de nombreuses espèces de surface viennent trouver leur nourriture. Par exemple, le cachalot peut plonger à 2 000 mètres et retenir sa respiration pendant 2 heures pour attraper les calamars géants dont il raffole. Le record de plongée sans remonter à la surface est détenu par la petite baleine de Cuvier, avec 3h42 !

Les écosystèmes des abysses

Si les mammifères marins ne font que passer dans les abysses, d’autres animaux y vivent en permanence. Des conditions de vie extrêmes faites d'obscurité et de froid. En l’absence des rayons du Soleil, la température de l’eau baisse rapidement. A 1 000 mètres, elle est en moyenne de 4 °C, et peut descendre jusqu’ à - 2 °C dans certaines zones comme l’Antarctique sans pour autant se transformer en glace car elle est très salée. Autre particularité des grands fonds océaniques : l'énorme pression, c'est-à-dire la force exercée par l’eau sur une surface. Elle se mesure en bar. A la surface de l’Océan, elle est de 1 bar. Tous les 10 mètres de profondeur, la pression augmente de 1 bar. A 10 000 mètres, on enregistre ainsi 1001 bars, soit une tonne de pression par centimètre carré, l'équivalent du poids d’une petite voiture sur un timbre poste !

Les espèces étonnantes des grands fonds

Malgré cette température glaciale et cette pression énorme, la vie existe dans les abysses. Les espèces des profondeurs ont bien souvent des allures étonnantes qui sont le résultat de leur évolution dans ces conditions extrêmes. Pour survivre, certains de ces animaux ont opté pour la bioluminescence, comme certaines espèces de méduses. Pour y voir plus clair, d’autres ont des yeux protubérants, c’est le cas du calamar cacatoès qui se pare aussi de jolies couleurs grâce à ces organes lumineux. D'autres encore sont dotés d’une allure terrifiante, comme le poisson ogre qui a des dents si grandes qu’il ne peut fermer complètement sa gueule. Il peut vivre jusqu’à 2 000 mètres de profondeur. Mais les poissons observés dans les plus grandes profondeurs sont les poissons limaces, de petits poissons blancs de 15 cm qui peuvent vivre jusqu'à 8 000 mètres.

Que désigne la neige marine ?

Dans les abysses, la nourriture est une denrée rare. Dès 200 mètres, il n’y a plus de végétaux car ils ont besoin de lumière pour vivre. Une des rares sources de nourriture pour ceux qui ne sont pas prédateurs, c’est la neige marine. Cette nourriture au drôle de nom est constituée de matière organique issue du plancton, ces organismes microscopiques à la base de la chaîne alimentaire. Les déchets microscopiques qu’ils produisent se collent entre eux et forment des flocons blancs qui tombent ensuite dans les profondeurs. Cette neige marine est la nourriture de base pour de nombreux organismes des grands fonds.

Cheminées hydrothermales : des oasis de vie dans les abysses

Dans les profondeurs, la vie se développe de façon encore plus étonnante autour des cheminées hydrothermales océaniques. Ces dernières se forment quand l’eau s’infiltre dans la croûte terrestre encore chaude et se charge en minéraux. Cette eau ressort chauffée à 400 °C par des cheminées naturelles : on les appelle les fumeurs noirs. Elles abritent une vie foisonnante. Plus de 500 espèces identifiées vivent à proximité de ces cheminées et profitent de leur chaleur. Si la vie sans Soleil est possible près des cheminées, c’est grâce à des bactéries qui transforment les minéraux en matière organique. A ces profondeurs, elles sont à la base de la chaîne alimentaire. On appelle ce phénomène, la chimiosynthèse.

Les abysses, un milieu à explorer

Ces écosystèmes uniques ne sont peut-être pas les seules merveilles que cachent les abysses. Seuls, 20 % des fonds marins ont été cartographiés mais on suppose que les abysses hébergent potentiellement plus de 10 millions d’espèces, du plus petit organisme au plus grand mammifère.

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