L'apparition des mammifères sur la Terre

La plupart d'entre eux sont recouverts de poils, la température de leur corps reste constante, les femelles allaitent leurs petits. Ce sont les mammifères, sur lesquels enquêtent Sabine et Jamy.

Quand sont apparus les premiers mammifères ?

On en compte environ 5 000 espèces sur Terre, dont l'homme. Ils ont colonisé tous les milieux et pourtant, à l'origine, quand ils sont apparus sur Terre, leur avenir paraissait plutôt sombre, dans l'ombre des dinosaures. Remontons à l’ère du mésozoïque, c’est-à-dire la période qui s’étire entre moins 250 et moins 65 millions d’années. Les dinosaures règnent sur le monde du vivant, et occupent toutes les niches écologiques.

Qu’est-ce qu’une niche écologique ?

C’est un espace dans lequel une espèce trouve tous ses besoins pour se nourrir et se reproduire. Une foule d’éléments entre en ligne de compte : le relief, la nature des sols, la végétation, la luminosité, le climat avec toutes ses composantes. Au mésozoïque, les grandes plaines sont colonisées par les dinosaures, le ciel par les ptérosaures, et les océans par des reptiles aquatiques et des animaux amphibies.

Dans ce cadre hostile, les mammifères doivent se faire discrets. L’évolution va donc sélectionner de petits animaux capables de vivre la nuit quand tous les autres sont assoupis. De ce fait, ils ont développé un grand sens de l’audition.

Quel est l’âge du plus vieux fossile de mammifère connu ?

Le plus vieux fossile de mammifère connu est sous la forme d’un crâne complet de 220 millions d’années appartenant à adelobasileus. Il ressemblait à une grosse musaraigne qui on le pense se nourrissait surtout d’insectes.  Puis, pendant des millions d’années, les mammifères n’ont guère évolué.

Découvrez comment les mammifères ont profité de la disparition des dinosaures pour se développer.