Épidémies et pandémies

Epidémies et pandémies historiques

A l'échelle de l'histoire de l'humanité, les épidémies et pandémies ont sans doute toujours été présentes, même s'il a fallu attendre le XX^e siècle pour voir une accélération dans leur connaissance et leur identification. Les outils de veille sanitaire et les moyens d'information d'aujourd'hui provoquent en effet une grande sensibilité à la détection de risque d'épidémies et de pandémies :

• Au Moyen Âge, la peste noire (ou peste bubonique) a causé des dizaines de millions de morts en Europe et en Asie.
• Entre 1918 et 1920, la « grippe espagnole »  fut responsable de 20 à 40 millions de morts en se propageant depuis la Chine vers le Japon, la Russie, l'Europe puis l'Amérique du Nord.
• En 1979, une épidémie massive de charbon (anthrax) se déclare à Sverdlosk (ex-URSS) à quelques kilomètres d'un centre militaire de recherche microbiologique, tuant 68 personnes.
• Découvert à la fin des années 1970, le sida (le virus de l'immunodéficience humaine - VIH) est la plus importante pandémie touchant l'humanité avec plus de 40 millions de personnes infectées et presque autant de victimes depuis d'identification du virus.
• En 2002, le S.R.A.S. (syndrome respiratoire aigu sévère) fait son apparition en Chine. Cette pneumonie atypique a fait plusieurs milliers de victimes dans le monde, avant de s'éteindre pour ne plus réapparaître à ce jour.
• En 2009, la première pandémie grippale du XXI^e siècle, due au virus A (H1N1), fait plus de 18 000 morts dans le monde, selon l'Organisation mondiale de la santé. En comparaison, la grippe saisonnière provoque entre 3 000 et 6 000 décès chaque année.
• Le 11 mars 2020, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) qualifie de pandémie la propagation d'un nouveau coronavirus, le Covid-19, apparu en décembre 2019 en Chine.

Définitions

Epidémie

Une épidémie (du grec epi = au dessus et demos = peuple) est la survenue rapide d'une maladie dans une région donnée, à une période donnée et touchant un grand nombre de personnes. Le terme remonte à l'Antiquité, Les Epidémies est le titre d'un ouvrage d'Hippocrate où il rapporte l'histoire de différentes maladies. L'épidémie est l'augmentation d'une endémie (maladie ou trouble présents en permanence dans une région particulière ou dans un certain groupe d'individus) ou l'apparition d'un grand nombre de malades là où la maladie était absente. Pour les maladies touchant des groupes d'animaux, le terme exact est épizootie.

Pandémie

Une pandémie (du grec pan = tout et demos = peuple) est une épidémie qui s'étend à la quasi-totalité d'une population d'un continent ou de plusieurs continents, voire dans certains cas de la planète. Les progrès de la science et de la médecine d'une part, la mondialisation et l'accroissement de la population mondiale (6,5 milliards d'habitants estimés en 2008) d'autre part, permettent et obligent les sociétés et les économies d'aujourd'hui à se préparer et s'organiser pour réagir aux pandémies.