M comme Microraptor

Le Microraptor, dont le nom signifie « micro voleur », vivait durant une période que l'on appelle le Crétacé, il y a 130 millions d'années. Les restes de ce petit dinosaure ont été découverts en Asie, en Chine pour être précis.

Le Microraptor est l'un des plus petits dinosaures jamais connus, de la taille d'un gros pigeon. Il était petit mais redoutable, avec des griffes très développées aux mains et aux pieds. Le Microraptor appartenait à la famille des droméosauridés. Dans ce groupe, on retrouve des cousins des oiseaux, comme le Velociraptor et le Deinonychus. Cet habile prédateur possédait 2 paires d'ailes : ses pattes avant et arrière étaient en fait des ailes. Bien qu'il fût recouvert de plumes, il n'était pas un oiseau, même si, à son époque, quelques volatiles fonctionnaient déjà. Selon les scientifiques, il ne pouvait pas battre des ailes pour voler, mais il pouvait planer. 

Mais qui donc à cette époque étaient les vrais maîtres des airs ?

Les insectes bien sûr, mais surtout les ptérosaures ! Entre le 4^e doigt et le corps, ces créatures possédaient une membrane leur permettant de voler et planer. Ce n'étaient pas des dinosaures, mais leurs cousins. Ils n'étaient pas des oiseaux, mais des reptiles volants. C'est en 1784 que le premier fossile de ptérosaures a été découvert. À l'époque, on a pensé qu'il s'agissait d'un reptile marin et qu'il utilisait ses ailes comme des nageoires. Heureusement les chercheurs se sont par la suite rendu compte de l'erreur. La plupart des ptérosaures étaient assez petits et volaient en battant des ailes. Mais il existe des exceptions : l'énorme Hatzegopteryx mesurait par exemple 13 mètres ailes ouvertes et pratiquait le vol plané. Avec sa tête grosse comme une voiture, il reste à ce jour le plus grand animal volant de tous les temps.

Des ptérosaures, cousins des oiseaux

Les ptérosaures avaient le corps recouvert d'un léger pelage, comme le petit Sordes. Certains vivaient dans des forêts, d'autres dans des canyons, ou bien en bord de mer. La plupart d'entre eux avaient un corps semblable mais leur têtes étaient très différentes. Il y avait ceux qui arboraient plein de dents pour attraper du poisson, comme le Rhamphorhynchus, mais aussi ceux qui avaient une tronche faite pour gober des coquillages, du plancton ou bien des insectes, sans parler des frimousses étranges qui servaient de signes de reconnaissance.

Dès 1915, le naturaliste William Beebe avait imaginé un animal cousin des oiseaux qui aurait développé un système de vol à 4 ailes. Imaginez la surprise des paléontologues lorsque le Microraptor a été découvert. L'apparition des créatures nouvelles a ainsi rythmé l'époque des dinosaures, sans parler des végétaux qui eux aussi ont évolué au fil du temps, mais ça, c'est une autre histoire !